Programas sociais do governo e o aumento do salário mínimo surtiram o curioso efeito de impulsionar o consumo de petiscos, como batata frita, na região Nordeste. Com o armário já abastecido de produtos básicos, a população partiu para experimentar novidades. 
O consumo de salgadinhos cresceu 32,5% nos últimos dois anos na região, e a Gratícia, uma pequena empresa familiar pernambucana, tirou grande proveito do movimento. Tanto assim, que vem incomodando a líder multinacional Elma Chips e até já atraiu dinheiro de investidores financeiros de grande porte. 
Ao decidir produzir salgadinhos para uma classe social menos abastada, a Gratícia encontrou receptividade. De um lado, havia a Elma Chips, com produtos de qualidade e mais caros. De outro, pequenas fábricas faziam produtos baratos e sem marca. A estratégia da Gratícia foi se instalar num segmento intermediário, com batatas e salgadinhos entre 10% e 30% mais baratos em relação aos da multinacional, mas que fossem capazes de construir um nome, com direito a propaganda na TV e tudo mais. 
A estratégia, iniciada há dois anos com a linha de petiscos de milho, tem funcionado. Tanto que no ano passado, a Gratícia se viu diante de um impasse. Os pedidos não paravam de crescer, mas a produção já estava no limite. As encomendas já permitiriam triplicar a capacidade da fábrica. Entretanto, Paulo e Estér Lucatelli, sócios da Gratícia, não tinham o dinheiro necessário para tocar o projeto. 
A fábrica havia nascido em 1994, das módicas economias do casal que decidiu trocar a estabilidade do funcionalismo público pela aventura do empreendedorismo em uma fábrica de batata palha. Dois anos trás, ampliaram o portfólio com os salgadinhos de milho e agora faltava dinheiro para novos investimentos. 
O caso chamou a atenção de um grupo de investidores. O Fundo Nordeste Empreendedor, gerido pelo UBS Pactual, colocou o dinheiro necessário - e não revelado - em troca de uma participação de 10% na Gratícia. No futuro, conforme a fabricante continuar a crescer, o fundo - que tem entre seus cotistas o próprio UBS Pactual, o Banco do Nordeste e o Banco Interamericano de Desenvolvimento - deve aumentar a participação para 30%. 
O que despertou o interesse dos investidores, segundo os gestores do fundo, foi justamente o fato de o consumo dos segmentos de baixa e média renda estar aumentando no Nordeste. Com uma produção local, que dispensa gastos com logística, viram uma oportunidade de crescimento rápido. 
Em julho deste ano, a ampliação da indústria será concluída. A capacidade de produção estará triplicada, alcançando 900 toneladas de batatas fritas e salgadinhos de milho e trigo por mês. Mas não deve parar por aí. Paulo Lucatelli já avalia para o próximo ano a construção de uma nova fábrica em outro Estado nordestino. Bahia e Ceará estão entre as primeiras opções. 
Isso porque a meta da Gratícia é mais ambiciosa. "Até 2010, queremos ter a liderança do segmento de salgadinhos no Nordeste", afirma Paulo Lucatelli, disposto a brigar com a multinacional do grupo Pepsico por um setor que movimentou 16 mil toneladas e cerca de R$ 240 milhões em 2006, segundo dados da Nielsen. 
Mas o movimento da Gratícia não está passando despercebido pela Elma Chips. No ano passado, a multinacional abriu uma fábrica nos arredores do Recife com capacidade para produzir 600 toneladas de salgadinhos de milho por mês. O objetivo foi baratear os custos e vender um produto a R$ 0,99, 20% mais barato em relação às demais regiões do país. 
Agora, o projeto da Elma Chips parte para uma terceira etapa: a produção de um salgadinho regional. Em janeiro, a fabricante começou a colocar no mercado o Bocaditos a R$ 0,79, patamar próximo ao da Gratícia. O petisco tem sabor queijo coalho, alimento bastante consumido em Pernambuco e uma embalagem maior, de 50g, tamanho que concorre diretamente com os fabricantes sem marca. 
"Não queríamos deixar de participar do crescimento da região Nordeste, mas, ao mesmo tempo, precisávamos assegurar a lucratividade. A solução foi erguer uma fábrica local", afirma Fábio Gianetti, gerente d